C'est bientôt l'heure de quitter le Sud de la Floride. Notre dernière étape en ce 28 décembre est la ville de Cape Coral à 50 minutes au nord de Naples. On a rdv aux aurores devant la chambre de commerce. Mais pourquoi donc? Pour les chouettes pardi! Je m'explique: toutes les chouettes ne vivent pas perchées dans les forêts ou sur les granges... Sur les 171 espèces de chouettes dans le monde, une seule chouette vit sous terre et une sous-population en particulier s'est adaptée à des zones très urbanisées. C'est le cas de la Chevêche des terriers (Burrowing owl). Il s'agit d'une toute petite chouette (une vingtaine de cm soit la taille d'un merle noir en France). La sous-population qui vit dans l'Ouest des Etats-Unis vit plutôt dans de grandes prairies où elles utilisent les terriers abandonnés des chiens de prairies alors que la Chevêche de Floride creuse elle-même ses terriers où bon lui semble, dans votre jardin ou sur le parking du centre commercial. Avec 2500 terriers et 1000 couples nicheurs, Cape Coral a la plus large population de ces petites boules de plumes en Floride.
Pour être sûr de voir ces petites chouettes sans les déranger et sans s'égarer dans une ville sillonnée par les canaux et les impasses, on est passée par Beverly de l'association Cape Coral Wildlife Friends qui s'occupe de protéger ces chouettes. Les bénévoles installent notamment des panneaux et des tubes en PVC autour des terriers pour sensibiliser et faire respecter une distance minimale de 5 ou 6 mètres afin de limiter le dérangement. Une fois de plus, la perte d'habitat est l'une des principales raisons du déclin des populations de Chevêches des terriers et notamment l'urbanisation et la pression exercée par la proximité avec les humains et leurs animaux de companie.
La réglementation à l'échelle fédérale et à l'échelle de la Floride protègent les terriers, les hiboux et leurs œufs sont protégés contre le harcèlement et/ou les perturbations, y compris les terriers non utilisés. En cas de nécessité, un permis peut être accordé pour déplacer un terrier en dehors de la période de nidification et les propriétaires seront encouragés à "démarrer" des terriers: les Chevêches ne sont pas capables de creuser dans l'herbe dure des pelouses et un simple trou peut les aider à creuser leur terrier.
Une dernière info naturaliste pour la route: La couleur des yeux chez les chouettes/hibous peut indiquer à quel moment de la journée les hiboux sont les plus actifs : la plupart des hiboux dont les yeux sont jaunes sont actifs à l'aube et au crépuscule et même pendant la journée alors que les hiboux dont les yeux sont noirs sont généralement nocturnes. Dans le cas de notre petit chouette, elle est active durant le jour (enfin plutôt pendant la matinée et au coucher du soleil). Vous remarquerez peut-être sur les photos qu'entre le moment où nous sommes arrivés (vers 7h avant le lever du soleil) et les derniers terriers visités vers 10h, leurs yeux se sont comme rétrécis laissant plus de place au jaune en s'adaptant à la quantité de lumière disponible.
Egalement une petite anecdote sur le début de cette journée: on sort de notre Airbnb pour charger la voiture vers 5h30/6h pour être à l'heure à notre rdv (sacré) avec les chouettes mais on découvre que les propriétaires de notre Airbnb préféré se sont garés derrière notre voiture nous empêchant ainsi de sortir. Me voilà donc déchirée entre l'idée de manquer notre rdv avec les chouettes et l'option de réveiller nos hôtes un dimanche matin à l'aube. On opte finalement pour la troisième option qui consiste à créer un passage assez large pour notre voiture en déplaçant temporairement les bordures en briques et une petite lampe pour laisser à Ulysse quelques cm de chaque côté pour sortir la voiture... On remet rapidement en place la bordure du jardin avant de partir sur les chapeaux de roues. On reçoit quelques heures plus tard un message de nos hôtes s'excusant car ils n'avaient pas imaginé qu'on partirait avant eux (en réponse à mon message expliquant que j'espèrais n'avoir pas trop chamboulé l'aménagement paysager de leur jardin)!
Après un café pour les amateurs de café et un chocolat pour les autres, on se dirige vers une autre réserve à 15 minutes de Cape Coral recommandée par Beverly: Six Mile Cypress Slough Preserve. On y croise un monsieur qui nous dit ne pas avoir vu grand chose en termes d'oiseaux... on est plus chanceux et (probablement plus patients ou lents selon les points de vue) ce qui nous permet de nous régaler dans cette petite réserve un peu moins fréquentée par les touristes. On y croise les traditionnels alligators et tortues, des anoles marrons, notre seul et unique serpent vivant de notre roadtrip (je ne sais toujours pas si je suis déçue ou rassurée à ce sujet), un colin de virginie (pas le poisson hein mais une espèce de caille) et une paruline à gorge jaune (magnifique!!) entre autres passereaux.
Notre dernier arrêt de la journée est à Manatee Park, à Fort Myers à 15 minutes au nord de la réserve... On croit deviner un lamantin dans les eaux sombres mais point de photo pour confirmer notre observation.
On se met finalement en route en fin d'après-midi pour entamer notre longue migration vers le nord. Même sur la route, on continue de cocher des oiseaux sur notre liste en apercevant des grues du Canada dans un champs (Sandhill Crane). On roule pendant un peu plus de trois heures pour aller dormir au nord d'Orlando. On dépasse sans grand regret l'effervescence de la ville et de ses parcs d'attractions pour aller rejoindre notre Airbnb à Deltona après un diner dans un italien (un de plus, Goodfellas' pizza) où on découvre les Garlic knots (de la pâte à pizza nouée pour former un noeud, cuites au four puis recouvertes de beurre fondu, d'ail et de persil)...
Le lendemain matin, on s'esquive une fois de plus de notre Airbnb aux aurores (on a pas vraiment discuté beaucoup avec la plupart de nos hôtes à cause de nos horaires un peu particulier). On se rend à Blue Spring State park en espérant y croiser non pas des oiseaux cette fois mais des mammifères marins un peu particuliers: les lamantins. La particularité de Blue Spring State Park, ce sont ces eaux vertes cristallines qui permettent de bien mieux voir les lamantins quand ils sont là. L'hiver est la seule et meilleure saison pour y voir les lamantins. En effet de la mi-novembre à mars, des centaines de Lamantins à l'état sauvage se rassemblent autour de sources d'eau chaude pour s'abriter du froid. Malgré leur taille, ils ont relativement peu de graisse corporelle et leur taux métabolique est faible par rapport aux autres mammifères marins. Pas de centaines de lamantins ce jour là, mais une quinzaine repérée par les rangers et de notre côté on a pu observer plusieurs individus dont une maman et son petit. Les photos n'ont rien d'exceptionnel à travers l'eau mais je vous en mets quelqu'unes pour le souvenir. Le parc est magnifique et calmes entre ses eaux limpides, ses palmiers et la mousse espagnole (Spanish Moss) qui tombe des arbres majestueux... Au fur et à mesure que l'heure tourne, le parc se remplit rapidement et nous battons en retraite...
Nous partons dans la partie reculée de Blue Spring State Park complètement désertée par les touristes. Mais, encore une fois, nous avons une petite idée derrière la tête: observer une autre espèce endémique, le geai à gorge blanche (Florida Scrub-Jay). Le paysage sableux de broussailles dominées par des pins du Pine Island Trail est l'habitat idéal pour cette espèce menacée par la perte, la fragmentation et la dégradation de son habitat dans toute la Floride. Les feux prescrits tous les 5 ans permettent d'y maintenir les broussailles suffisamment basses et ouvertes pour constituter un habitat hospitalier pour ce geai. En l'absence de feux, les broussailles deviennent denses et hautes et forceront le geai à quitter cet habitat. Pour les observer, on scrute les arbustes où ils sautillent à la recherche d'insectes.
On reprend ensuite tranquillement la voiture et nous quittons définitivement la Floride cette fois. Direction Savannah en Géorgie à 400km au nord pour la suite de notre road trip.
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